La flor de cempasúchil (Tagetes erecta) es una planta originaria de México y Mesoamérica, de la familia de los girasoles, que florece en otoño y se usa en las ofrendas de Día de Muertos para marcar con su color y su aroma el camino de regreso de los difuntos. Su nombre viene del náhuatl y significa «veinte flores».
Además de su papel en la tradición, la flor de cempasúchil es un cultivo que sostiene a cientos de familias en el sur de la Ciudad de México, una fuente de pigmentos naturales y una planta que puedes conservar en casa mucho después del 2 de noviembre. Aquí te contamos de dónde viene, qué significa, dónde se siembra y cómo cuidarla.
Aunque en inglés se le conoce como African marigold, la flor de cempasúchil no tiene nada de africano: es americano. Según Ciencia UNAM, de las 58 especies del género Tagetes documentadas en el continente, 36 se encuentran en México. La que ponemos en los altares es Tagetes erecta; su pariente Tagetes patula también fue domesticada en Mesoamérica.
Pertenece a la familia Asteraceae, la misma de los girasoles y las dalias. Un detalle botánico curioso: lo que vemos como una sola flor es en realidad una inflorescencia, un conjunto apretado de muchas flores pequeñas. Cada «pétalo» es una flor individual, llamada flor ligulada.
Los primeros registros escritos son del siglo XVI: aparece en el Códice Florentino, en el Códice de la Cruz-Badiano y en la obra del naturalista Francisco Hernández. Desde entonces se documentan sus usos medicinales y como tinte para algodón y lana.
La palabra proviene del náhuatl cempohualxóchitl: cempohualli es «veinte» y xóchitl, «flor». Suele traducirse como «veinte flores» o «flor de veinte pétalos», y el número también se usaba en el sentido de «muchas».
La forma más extendida es cempasúchil, con c, s y tilde en la u. También vas a encontrar cempasúchitl, zempasúchil, cempoalxóchitl o, simplemente, flor de muerto.
La tradición dice que el color intenso y el olor de la flor guían a las ánimas hasta su casa. Por eso se trazan caminos de pétalos desde la puerta hasta el altar. La UNESCO, que en 2008 inscribió las fiestas indígenas dedicadas a los muertos en su Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial, describe justo esa práctica: las familias esparcen pétalos y colocan velas a lo largo del trayecto entre la casa y el cementerio.
No es casualidad que la flor y la fiesta coincidan. La celebración marca el final del ciclo anual del maíz, y la flor de cempasúchil abre precisamente en esas semanas. De hecho, los especialistas de la UNAM señalan que, al domesticarla, se seleccionaron las plantas de color y aroma más intensos.
De acuerdo con datos de la Secretaría de Agricultura citados por Ciencia UNAM, en 2023 se sembraron 2,448 hectáreas de cempasúchil en el país, con una producción cercana a 21,000 toneladas. Puebla encabeza la lista de estados productores, donde también figuran Tlaxcala, Hidalgo, San Luis Potosí, Guerrero, Oaxaca, Morelos, Durango y Sonora.
| Dato rápido | Flor de cempasúchil |
|---|---|
| Nombre científico | Tagetes erecta L. |
| Familia | Asteraceae (la de girasoles y dalias) |
| Origen | México y Mesoamérica |
| Nombre náhuatl | Cempohualxóchitl, «veinte flores» |
| Altura | De 30 a 110 cm |
| Siembra en la CDMX | A partir de junio |
| Venta | De mediados de octubre a los primeros días de noviembre |
| Principal estado productor | Puebla |
En la Ciudad de México, la flor de cempasúchil se produce en el suelo de conservación del sur. El ciclo empieza en junio: la semilla germina en 15 o 20 días, se pasa a maceta o bolsa y a los tres meses la planta ya tiene botones.
En la temporada 2025, la Secretaría del Medio Ambiente capitalina reportó una producción récord de 6.3 millones de macetas, cultivadas por unas 460 familias de Xochimilco, Tláhuac y Milpa Alta; se vendió 93 % de la cosecha. Como referencia, en 2018 se habían producido 664 mil plantas.
Comprar directo a estos productores tiene un efecto concreto: ayuda a mantener activas las tierras de cultivo que aún rodean a la ciudad.
Una planta en maceta dura bastante más que un ramo cortado. Estas recomendaciones vienen de productores de Xochimilco:
¿Y si ya se secó? No la tires a la basura con todo y maceta. Tallos, hojas y pétalos son materia orgánica perfecta para composta. En 2025, la Secretaría del Medio Ambiente de la CDMX abrió centros de acopio para recibir flores y macetas después de la temporada y convertirlas en composta.
El color naranja de la flor de cempasúchil viene de sus carotenoides, sobre todo luteína y zeaxantina. La industria los extrae para pigmentar alimento de aves, lo que da ese amarillo intenso a la yema del huevo. Paradójicamente, México, centro de origen de la especie, no produce pigmento industrial desde el año 2000: hoy se compra a China, Perú e India.
¿Sirve a los polinizadores? Sí, con matices. Un estudio publicado en 2023 en el Journal of Economic Entomology observó que a las flores de Tagetes las visitan sobre todo moscas de las flores (sírfidos), abejas melíferas y abejas silvestres, además de abejorros. También encontró que la variedad importa mucho: algunas recibieron varias veces más visitas que otras.
La lección para tu jardín o balcón: el cempasúchil suma, pero no debe ir solo. Combínalo con otras especies que florezcan en distintas épocas, como explicamos en cómo hacer un jardín para polinizadores.
Desde mediados de octubre la ciudad se pinta de naranja: los mercados de plantas de Xochimilco, las ferias de productores y los camellones se llenan de macetas. Junto al Bosque, sobre avenida Constituyentes, el Mercado de Flores Cambio de Dolores es una opción para comprar flor a cualquier hora, pues está abierto las 24 horas.
Dentro del Bosque, el Jardín Botánico de Chapultepec es buen lugar para conocer a los parientes del cempasúchil: su colección incluye plantas para polinizadores y 14 especies de dalias silvestres, de la misma familia botánica. Si te gusta el tema, lee también por qué la dalia es nuestra flor nacional.
Si además de comprar tu flor de cempasúchil buscas actividades de Día de Muertos, consulta la cartelera oficial del Bosque y de la Ciudad de México antes de salir: los programas cambian cada temporada.
La flor de cempasúchil resume bien cómo naturaleza y cultura van juntas en México: una planta domesticada aquí hace siglos, que hoy da trabajo a familias productoras y sentido a una de nuestras fiestas más queridas. Compra flor local, cuídala y devuélvela a la tierra cuando termine su ciclo.
Y si quieres ayudar a que los jardines del Bosque sigan floreciendo todo el año, conoce el trabajo de Pro Bosque de Chapultepec y súmate con un donativo o como voluntario.
El jardín botánico y miles de árboles del bosque necesitan cuidado constante. Ayúdanos a conservarlos.
English 
Spanish